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VANCOUVER (AFP) - L’ancien médaillé olympique français Philippe Candeloro doit porter lundi la flamme olympique de Vancouver 2010 en courant à travers les prairies froides du parc Wanuskewin, dans la province de de la Saskatchewan, dans l’ouest canadien.

"Cela restera un moment magique de ma vie, c’est un honneur que m’offre le Canada car je ne suis plus dans le circuit olympique. Forcément, j’aurais préféré transporter la flamme en patinant sur un lac gelé !", a dit à l’AFP Philippe Candeloro, interviewé par téléphone à Saskatoon, la principale ville de la province.

Le double médaillé de bronze des JO de Lillehammer, en 1994, et de Nagano en 1998, est de retour au Canada où il avait participé au ballet de clôture des Jeux de Calgary en 1988.

"Le Canada, c’est là que tout a commencé pour moi. J’avais 17 ans et je suis tombé amoureux à ce moment-là des anneaux olympiques", se rappelle-t-il.

Philippe Candeloro est l’une des quatorze personnalités internationales du monde du spectacle et du sport invitées à célébrer l’esprit olympique et attirer les regards du monde entier sur les atouts touristiques du Canada.

"Au lieu de faire comme tout le monde et de choisir Montréal ou Toronto, j’ai opté pour Saskatoon où j’étais déjà venu en 1999 avec mon père, lors d’une tournée au Canada. C’est une petite ville de campagne avec une atmosphère particulière", explique le patineur.

Après Chun Lee-Kyung, la Coréenne quatre fois médaillée d ?or olympique en patinage de vitesse, et Eddie Edwards, dit l ?Aigle, ancien athlète olympique britannique de saut à ski, Philippe Candeloro devait courir lundi, par une température de moins 10 degrés, pour le relais de la torche de Vancouver 2010, le plus long de l’histoire des Jeux dans un seul pays.

Dimanche matin, le retraité de la compétition a offert un cours aux jeunes de l’école de patinage locale. "Je leur ai fait des petites corrections et je leur ai montré deux de mes spécialités, le saut en avant et le saut périlleux arrière. Ils ne me connaissent pas car ils ont à peine dix ans mais ils m’ont vu sur le site de vidéos Youtube", raconte-t-il.